1839-1863 · L’origine
D’où venait John D. Rockefeller
John D. Rockefeller, né le 8 juillet 1839 à Richford, dans l’État de New York, a commencé comme aide-comptable à 16 ans. Sa fortune vient d’un seul métier, le raffinage du pétrole, où il entre vers 24 ans.[1]
Un père vendeur d’élixirs
Son père, William A. Rockefeller, est bûcheron, puis vendeur itinérant. Il se présente comme « médecin botaniste » et vend des élixirs. Les sources le décrivent comme un escroc menant une double vie, bigamie comprise.[1]
16 dollars par mois
En septembre 1855, à 16 ans, il entre comme aide-comptable chez Hewitt & Tuttle, une maison de commission de Cleveland. Il touche 16 dollars par mois pendant trois mois d’apprentissage, puis 31, puis 50, et 58 la dernière année. Déjà à cet âge, il donne 6 % de ses gains à des œuvres.[1]
1859 : 1 000 dollars empruntés au père
En 1859, il fonde Clark, Gardner & Company avec Maurice B. Clark et George W. Gardner, au capital de 4 000 dollars. Clark apporte 2 000 dollars. Rockefeller en a 800 et emprunte 1 000 à son père, à 10 % d’intérêt. Première année : 4 400 dollars de bénéfice. Deuxième année : 17 000.[1] Wikipédia en français parle de 2 000 dollars d’économies apportés par Rockefeller[2] : les deux versions ne concordent pas.
En 1863, la société Andrews, Clark & Company construit une raffinerie dans les Flats, à Cleveland. Monter une raffinerie coûte alors 1 000 à 1 500 dollars.[1]
1865 · La décision
La décision : racheter sa raffinerie aux enchères en 1865
En février 1865, à 25 ans, John D. Rockefeller rachète la raffinerie à ses associés, les frères Clark, aux enchères, pour 72 500 dollars. Cette vente fonde Rockefeller & Andrews, l’entreprise d’où sortira la Standard Oil cinq ans plus tard.[1]
- 1865La société est dissoute. Usine et clientèle iront au plus offrant entre associés.
- Mise à prix500 dollars de prime, selon son souvenir.
- 50 000 $Le prix dépasse déjà ce que les associés pensaient que l’affaire valait.
- 72 000 $Dernière offre du camp Clark.
- 72 500 $Offre de Rockefeller. Clark renonce.
Une vente faite sur place
Il raconte la scène dans ses mémoires, en 1909. La société est dissoute. Les liquidités sont encaissées, les dettes payées, mais il reste l’usine et la clientèle. On décide de les vendre au plus offrant entre associés. L’avocat des Clark fait office de commissaire-priseur, et la vente a lieu tout de suite. Rockefeller, lui, n’a pas d’avocat.[4]
Il sait ce qu’il veut : entrer dans le pétrole « not as a special partner, but actively on a larger scale » (pas comme associé dormant, mais activement, à plus grande échelle), avec Samuel Andrews. Et il a déjà arrangé son financement.[4]
72 500 dollars
Les offres montent peu à peu : mille dollars, deux mille, et ainsi de suite. À 50 000 dollars, le prix dépasse déjà ce que les associés estimaient. À 70 000, il dit avoir craint de ne pas pouvoir payer. Le camp Clark offre 72 000. Il écrit : « Without hesitation I said $72,500 » (sans hésiter, j’ai dit 72 500 dollars).[4] Clark renonce et accepte d’être payé plus tard. L’autre affaire, le négoce Clark & Rockefeller, revient à Clark.
Rockefeller appelle ce jour son vrai début dans le pétrole. Il ajoute qu’il ne voyait pas encore que tout le secteur allait être « swamped », envahi par une foule de nouveaux venus.[4]
1868-1882 · Standard Oil
Comment la Standard Oil a pris 90 % du raffinage
La Standard Oil a dominé le raffinage américain en combinant des tarifs de transport négociés, des rachats de concurrents en série et un montage juridique, le trust. À la fin des années 1870, elle raffine plus de 90 % du pétrole des États-Unis.[1]
1868 : 60 wagons par jour contre 71 % de remise
En 1868, le chemin de fer Lake Shore accorde à sa société un tarif d’un cent par gallon, soit 42 cents par baril : une remise de 71 % sur ses tarifs affichés. En échange, Rockefeller promet d’expédier au moins 60 wagons de pétrole par jour.[3] Cette année-là, la société possède deux raffineries à Cleveland et une filiale commerciale à New York. Wikipédia en anglais la présente comme la plus grande raffinerie de pétrole du monde.[1]
1870 : la Standard Oil, un quart pour lui
Le 10 janvier 1870, il transforme l’association en société : la Standard Oil of Ohio, au capital de 1 million de dollars. Sur 10 000 actions, il en garde 2 667, environ un quart. Son frère William, Henry Flagler et Samuel Andrews en reçoivent 1 333 chacun.[3] Entre 1865 et 1870, le prix du kérosène passe de 58 à 26 cents.[3]
1872 : 22 concurrents sur 26
En 1872, la Standard Oil s’associe à la South Improvement Company, un cartel qui promet aux gros expéditeurs des remises allant jusqu’à 50 %.[1] Les concurrents font pression sur la Pennsylvanie, la charte est révoquée, et aucun baril n’est expédié sous ce régime.[3] La même année, en moins de quatre mois, la Standard absorbe 22 de ses 26 concurrents de Cleveland. L’épisode est resté sous le nom de « Cleveland Massacre ».[1]
Les remises attirent vite la justice. En 1879, la Pennsylvanie l’inculpe pour monopole, et à New York la commission Hepburn met au jour les tarifs de faveur.[1]
1882 : le trust
Le 2 janvier 1882, les titres de 40 sociétés sont placés sous l’autorité de neuf trustees. Le trust est évalué à 70 millions de dollars.[3] Les sources comptent 37 ou 41 signataires.[3][5]
Bilan chiffré
Le bilan de ses paris, chiffre par chiffre
Mis côte à côte, ses paris montrent une fortune qui sort presque entièrement d’un seul métier, et des revers qui se jouent surtout devant les tribunaux.
| Pari | Mise | Sortie |
|---|---|---|
| La raffinerie, 1865 | 72 500 dollars aux enchères | la base de la Standard Oil, créée en 1870 avec 1 million de capital |
| La Standard Oil, 1870 à 1911 | 2 667 actions sur 10 000 à la création | une fortune estimée à 200 millions en 1902 |
| Le démantèlement, 1911 | environ un quart des actions | des actions qui doublent pour la plupart ; 900 millions en 1913, 1 milliard en 1916 |
| Pari | Coût | Résultat |
|---|---|---|
| South Improvement Company, 1872 | non chiffré | charte révoquée, aucun baril expédié |
| Le trust, 1882 | dissous par l’Ohio en 1892 | démantelé en 34 sociétés en 1911 |
| Les remises de l’Indiana, 1907 | amende de 29 240 000 dollars | annulée en appel en 1908, acquitté au second procès |
| Les dons, de 1901 à sa mort | environ 530 millions (Wikipédia EN), près de 600 millions (Wikipédia FR) | l’Université de Chicago, la Fondation Rockefeller, un institut de recherche médicale |
Base des décisions Les 8 décisions de John D. Rockefeller, classées par type et par année
Qualité ou chance
Bien joué ou bien tombé : ses décisions jugées une par une
Une bonne décision peut mal finir, et une mauvaise peut rapporter gros. La joueuse de poker Annie Duke appelle « resulting » le réflexe de juger un choix à son seul résultat.[7] Ici, chaque décision de Rockefeller reçoit deux notes séparées : la qualité du choix, avec ce qu’il savait à l’époque, et la part de chance. Le résultat vient après.
mal tombé Bien joué,
bien payé Mal joué,
mal payé Mal joué,
bien tombé 18591865186818701872188218971911
- 1859 Pari Clark, Gardner & Company 1 800 $
Bien joué, bien payé
- Qualité du choix
- Bien jouée
- Part de chance
- Moyenne
- Résultat
- Gagné
800 dollars à lui, 1 000 empruntés à son père à 10 %. 4 400 dollars de bénéfice dès la première année. Mais l’associé apporte 2 000 dollars et le père prête.
- 1865 Rachat Rachat de la raffinerie aux enchères 72 500 $
Bien joué, bien payé
- Qualité du choix
- Bien jouée
- Part de chance
- Moyenne
- Résultat
- Gagné
Financement arrangé avant la vente, objectif clair de grandir seul avec Andrews. Il paie plus que ce qu’il croyait que l’affaire valait, et n’a pas prévu la ruée sur le raffinage.
- 1868 Pari Accord avec le chemin de fer Lake Shore 60 wagons par jour
Bien joué, bien payé
- Qualité du choix
- Bien jouée
- Part de chance
- Faible
- Résultat
- Gagné
Il échange un volume garanti contre 71 % de remise sur le transport. Ces remises nourriront plus tard les procès contre lui.
- 1870 Pivot Création de la Standard Oil 1 M$ de capital
Bien joué, bien payé
- Qualité du choix
- Bien jouée
- Part de chance
- Faible
- Résultat
- Gagné
Il passe de l’association à la société par actions et garde 2 667 actions sur 10 000, environ un quart.
- 1872 Intégration Rachat de 22 concurrents de Cleveland n.c.
Discutable, bien payé
- Qualité du choix
- Discutable
- Part de chance
- Faible
- Résultat
- Gagné
22 concurrents sur 26 absorbés en moins de quatre mois, la même année qu’un cartel à remises de 50 % dont la charte est révoquée. Efficace, et la source de sa réputation.
- 1882 Intégration Le Standard Oil Trust 70 M$ de valeur
Discutable, résultat mitigé
- Qualité du choix
- Discutable
- Part de chance
- Faible
- Résultat
- Mitigé
Un montage qui centralise 40 sociétés sous neuf trustees. L’Ohio le dissout en 1892, la Cour suprême démantèle le groupe en 1911.
- 1897 Sortie Quitter la direction, garder les actions n.c.
Bien joué, bien payé
- Qualité du choix
- Bien jouée
- Part de chance
- Moyenne
- Résultat
- Gagné
Il passe la gestion quotidienne et reste le premier actionnaire, avec environ un quart du capital.
- 1911 Sortie Démantèlement de la Standard Oil 34 sociétés
Subie, bien tombé
- Qualité du choix
- Subie
- Part de chance
- Forte
- Résultat
- Gagné
Il ne le choisit pas. Les actions des sociétés issues doublent pour la plupart, et sa fortune monte à 900 millions.
Notes éditoriales, posées sur les faits sourcés du portrait. Comment on note
Pour toi, selon ton stade
La même décision, à ton échelle
Tu démarres
Rockefeller démarre avec 800 dollars et 1 000 empruntés à son père, à 10 %. Il n’attend pas d’avoir tout : il emprunte peu, à un taux connu, pour une affaire qui dégage 4 400 dollars dès la première année. Ta première mise doit rester petite et se rembourser vite.
Le parcours « Démarrer » →Tu grandis
Quand une association se dissout, quelqu’un doit racheter l’autre. Rockefeller arrive à l’enchère avec son financement déjà arrangé et une idée claire de ce qu’il veut faire de l’affaire. Si tu dois un jour racheter un associé, prépare l’argent avant la discussion, pas après.
Le parcours « Grandir » →Tu vends
Rockefeller quitte la direction et garde environ un quart du capital. Quand la justice démantèle son groupe en 1911, ses actions doublent pour la plupart. Céder la gestion ne veut pas dire céder la propriété : avant de vendre, demande-toi si tu veux sortir du capital ou seulement du quotidien.
Le parcours « Vendre » →1890-1911 · Le démantèlement
1911 : le démantèlement de la Standard Oil
La Standard Oil a été démantelée le 15 mai 1911 par la Cour suprême des États-Unis, qui l’a jugée en infraction avec la loi antitrust Sherman. Pour Rockefeller, la sanction a fait monter la valeur de ses actions.[3]
- 1890Le Congrès vote le Sherman Act : 51 voix contre 1 au Sénat, 242 contre 0 à la Chambre.
- 21/03/1892La Cour suprême de l’Ohio dissout le trust.
- 1902-1904Ida Tarbell publie son enquête dans McClure’s, en 19 parties.
- 03/08/1907Amende de 29 240 000 dollars contre la Standard Oil of Indiana, annulée en appel en 1908.
- 15/05/1911La Cour suprême ordonne le démantèlement.
Une enquête, puis un procès record
De novembre 1902 à octobre 1904, la journaliste Ida Tarbell publie dans McClure’s, en 19 parties, une enquête sur les méthodes de la Standard Oil. Le livre sort en 1904. On le crédite d’avoir hâté le démantèlement.[6][3]
Les remises sur le transport, elles, finissent au tribunal. Le 28 juin 1906, la Standard Oil of Indiana est inculpée sur 6 428 chefs. 1 903 vont au procès, et elle est reconnue coupable sur chacun. Le 3 août 1907, l’amende atteint 29 240 000 dollars, la plus forte jamais infligée à une entreprise à cette date. Elle est annulée en appel en 1908, et la société est acquittée au second procès.[1]
Il avait déjà quitté la direction
Rockefeller dirige la Standard Oil jusqu’en 1897, selon Wikipédia en anglais ; 1896, selon Wikipédia en français. Lui-même écrit s’être retiré vers 56 ans. Il garde ses actions, et le titre de président jusqu’en 1911.[1][2][4]
34 sociétés, et un quart pour lui
La Cour divise le groupe en 34 sociétés. La page anglaise sur la Standard Oil en compte 39.[1][3] Parmi elles, les ancêtres d’Exxon, de Mobil, de Chevron, d’Amoco et de Marathon.[3] En 1911, la Standard ne tient plus qu’environ 70 % du marché du pétrole raffiné selon Wikipédia en anglais[1], 64 % selon la page sur la Standard Oil.[3]
Rockefeller détient environ un quart des actions des sociétés issues du démantèlement. Leur valeur double pour la plupart, et il sort de l’affaire comme l’homme le plus riche du monde.[3] Comme Howard Hughes avec TWA, son plus gros gain de fin de carrière vient d’une décision qu’il n’a pas prise.
La fortune
La fortune de Rockefeller, de 200 millions au milliard
La fortune de John D. Rockefeller est estimée à 900 millions de dollars en 1913, soit 2,3 % du PNB américain, et il devient le premier milliardaire du pays le 28 septembre 1916.[1]
- 1902 : un audit l’évalue à environ 200 millions de dollars.[1][2]
- 1913 : 900 millions selon Wikipédia en anglais ; Wikipédia en français place ce montant en 1914.[1][2]
- 1916 : le cap du milliard.[1]
- 1937 : à sa mort, sa fortune restante, en grande partie placée dans des trusts familiaux permanents, est estimée à 1,4 milliard. Le New York Times estime qu’il a accumulé près de 1,5 milliard.[1]
1901-1937 · Les dons
Philanthropie : Chicago, la Fondation et la médecine
Rockefeller a donné environ 530 millions de dollars selon Wikipédia en anglais, près de 600 millions selon Wikipédia en français.[1][2]
Parmi ses dons : 80 millions pour l’Université de Chicago et 182 millions pour la Fondation Rockefeller, créée en 1913. Il fonde aussi le Rockefeller Institute for Medical Research en 1901 et le General Education Board en 1903.[1] L’habitude est ancienne : 6 % de ses gains à 16 ans, plus de 10 % de ses revenus à 20 ans.[1]
1864-1960 · La famille
Sa femme, ses enfants et son héritier
John D. Rockefeller épouse Laura Celestia Spelman, dite « Cettie », le 8 septembre 1864. Ils ont cinq enfants.[1]
- Elizabeth, dite Bessie (1866-1906).
- Alice (1869-1870).
- Alta (1871-1962).
- Edith (1872-1932).
- John D. Rockefeller Jr. (1874-1960), le seul fils.
Laura Spelman meurt en 1915. En 1918, une fondation porte son nom, le Laura Spelman Rockefeller Memorial.[1]
1918-1937 · La fin
Sa mort à 97 ans, à Ormond Beach
John D. Rockefeller est mort le 23 mai 1937 à The Casements, sa maison d’Ormond Beach en Floride, à 97 ans ; la cause retenue est l’artériosclérose.[1]
Il avait acheté la maison en 1918. Il était connu pour distribuer des pièces de dix cents à ses voisins et à ses visiteurs. Il meurt moins de deux mois avant ses 98 ans et repose au cimetière de Lake View, à Cleveland, la ville où il avait remporté l’enchère de 1865.[1]
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Pour toi
Ce que tu peux en retirer
- Paie pour le contrôle, avec un financement déjà prêt. Il paie 72 500 dollars une affaire qu’il jugeait valoir moins. Ce qu’il achète, c’est le droit de grandir à sa façon. Et il avait arrangé son financement avant d’entrer dans la pièce.
- Ton volume est un argument de négociation. 60 wagons par jour promis au Lake Shore, 71 % de remise en échange. Mais prévois le jour où l’on te reprochera cet avantage : les remises ont fini devant les tribunaux.
- Tu peux lâcher la direction sans lâcher le capital. Il quitte la gestion vers 1897 et garde environ un quart des actions. En 1911, c’est ce quart qui double, pour l’essentiel.
FAQ
Questions fréquentes sur John D. Rockefeller
Quelle était la fortune de John D. Rockefeller ?
Elle est estimée à 900 millions de dollars en 1913, soit 2,3 % du PNB américain de l’année. Il devient le premier milliardaire du pays le 28 septembre 1916. À sa mort en 1937, sa fortune restante, surtout placée dans des trusts familiaux, est estimée à 1,4 milliard.
Comment Rockefeller a-t-il fait fortune ?
Par le raffinage du pétrole. Il rachète sa raffinerie de Cleveland aux enchères en 1865, fonde la Standard Oil en 1870 et raffine plus de 90 % du pétrole américain à la fin des années 1870.
Pourquoi la Standard Oil a-t-elle été démantelée ?
Le 15 mai 1911, la Cour suprême des États-Unis juge qu’elle viole la loi antitrust Sherman de 1890. Elle est divisée en 34 sociétés selon la plupart des sources (39 selon la page anglaise sur la Standard Oil), dont les ancêtres d’ExxonMobil et de Chevron.
Combien Rockefeller a-t-il donné ?
Environ 530 millions de dollars selon Wikipédia en anglais, près de 600 millions selon Wikipédia en français. Dont 182 millions pour la Fondation Rockefeller en 1913 et 80 millions pour l’Université de Chicago.
Quand et de quoi est mort Rockefeller ?
Le 23 mai 1937, à Ormond Beach en Floride, à 97 ans, d’artériosclérose. Il est inhumé à Cleveland.
Rockefeller avait-il des enfants ?
Cinq, avec Laura Spelman : Bessie, Alice, Alta, Edith et John D. Rockefeller Jr. (1874-1960), le seul fils.
Pour aller plus loin
Les livres sur John D. Rockefeller
Titan: The Life of John D. Rockefeller, Sr.
774 pages, écrites avec un accès complet à ses archives : la biographie de référence.
The History of the Standard Oil Company
L’enquête à charge parue en 19 parties dans McClure’s, créditée d’avoir hâté le démantèlement.
Preuves
Sources
- Wikipédia (anglais), « John D. Rockefeller », consulté le 17/10/2026 : https://en.wikipedia.org/wiki/John_D._Rockefeller
- Wikipédia (français), « John D. Rockefeller », consulté le 17/10/2026 : https://fr.wikipedia.org/wiki/John_D._Rockefeller
- Wikipédia (anglais), « Standard Oil », consulté le 17/10/2026 : https://en.wikipedia.org/wiki/Standard_Oil
- John D. Rockefeller, « Random Reminiscences of Men and Events », Doubleday, Page & Company, 1909 (Project Gutenberg) : https://www.gutenberg.org/ebooks/17090
- Wikipédia (français), « Standard Oil », consulté le 17/10/2026 : https://fr.wikipedia.org/wiki/Standard_Oil
- Wikipédia (anglais), « The History of the Standard Oil Company », consulté le 17/10/2026 : https://en.wikipedia.org/wiki/The_History_of_the_Standard_Oil_Company
- Annie Duke, « Thinking in Bets », Portfolio, 2018
Photos : archives du domaine public, Wikimedia Commons.
